Que sont les nitrates et pourquoi il y en a dans l’eau ?
Les nitrates sont une des formes de l’azote qui est un élément essentiel à la croissance des plantes. La présence de nitrates dans les eaux résulte à la fois de leur présence naturelle dans l’environnement et de la contamination de la ressource par des activités humaines (rejets urbains ou industriels) et en particulier par des activités agricoles. On estime que l’agriculture est à l’origine de 88 % des nitrates contenus dans les eaux suite aux épandages de lisier ou d’engrais azotés de synthèse.
Quelle limite réglementaire pour les nitrates dans l’eau ?
La limite de qualité réglementaire est fixée à 50 mg/L pour les nitrates.
Des dépassements chroniques de cette limite de 50 mg/L sont constatés dans plusieurs régions. Le 21 février 2025, la Commission européenne a attaqué la France en justice pour non-respect de cette limite dans 107 unités de distribution (UDI) et pour ne pas avoir suffisamment informé les consommateurs de ces dépassements.
Quels risques pour la santé en cas de dépassement de la limite réglementaire ?
Si la limite de qualité de 50 mg/L est dépassée, l’eau doit être interdite à la consommation pour les femmes enceintes et les nourrissons. Au-delà de 100 mg/L, toute la population est concernée par l’interdiction de consommation.
En cas de consommation de l’eau malgré la présence prolongée de nitrates à des concentrations supérieures à 50 mg/L, des risques pour la santé sont possibles. Les femmes enceintes et les nourrissons sont les plus sensibles.
Dans l’organisme humain, les nitrates se transforment en nitrites. Ces derniers peuvent provoquer la formation de « méthémoglobine », une forme d’hémoglobine incapable de transporter correctement l’oxygène. Chez les nourrissons, cette maladie appelée méthémoglobinémie provoque des cyanoses (coloration bleutée de la peau dûe à un manque d’oxygène dans le sang) parfois sévères.
